По семейной традиции юноша был определен в гвардейскую школу. В конце 1850-х Мусоргский познакомился с Даргомыжскими Балакиревым. Встречи с ними помогли талантливому музыканту определить подлинное призвание: он решает целиком посвятить себя музыке. В 1858 году Мусоргский выходит в отставку и становится активным участником творческой группы передовых композиторов, известной в истории под названием «Могучая кучка». 

Наиболее полно талант композитора раскрылся в операх. Монументальные новаторские музыкальные драмы «Борис Годунов» (по Пушкину) и «Хованщина» – вершины его творчества. В этих произведениях, как и в комической опере «Сорочинская ярмарка» (по Гоголю), главное действующее лицо – народ. Мусоргский создал живые, сочные образы людей разных сословий, показав человеческую личность во всем многообразии и сложности ее духовного мира. Психологическая глубина и высокий драматизм сочетаются в операх Мусоргского с богатством музыкально-выразительных средств. Своеобразие и новизна музыкального языка композитора заключается в новаторском использовании русской народной песенности, в передаче интонаций живой речи. 
Мусоргский был человеком необычайно впечатлительным, увлекающимся, мягкосердечным и ранимым. При всей своей внешней уступчивости и податливости он был чрезвычайно твёрд во всём, что касалось его творческих убеждений. 

Пристрастие к алкоголю, сильно прогрессировавшее в последнее десятилетие жизни, приобрело разрушительный характер для его здоровья. Композитор Модест Петрович Мусоргский скончался (16) 28 марта 1881 года в госпитале Санкт-Петербурга, после приступа белой горячки.

Влияние творчества Мусоргского испытали почти все крупные композиторы 20 века, в том числе С.Прокофьев, И.Стравинский, Д.Шостакович, Л.Яначек, О.Мессиан.